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La problemática del konzo me interesa en particular porque hay muchos niños y mujeres que están sufriendo en muchos países de esta enfermedad, la cual todavía no es curable. Además, quisiera informar a otras personas sobre este problema de salud.

Se trata de una enfermedad, tristemente conocida en África como "konzo" o "buka buka" que puede traducirse como "piernas atadas"; fue descubierta por primera vez entre 1936 y 1937 en Kwango, Zaire, asociada a una crisis agro-alimentaria en este país. Generalmente, los brotes se producen en áreas rurales remotas del este y centro de África.

Causas

La yuca (también llamada mandioca) es una planta originaria de América Latina, utilizada principalmente como alimento. La mandioca es un tubérculo capaz de resistir las condiciones climáticas más adversas y se presenta habitualmente en dos variedades: dulce y amarga. La planta contiene un jugo lechoso (savia) rico en esta sustancia y utilizado por los indígenas para impregnar la punta de sus flechas de caza. Sin embargo, contiene además un potente veneno, un glucósido cianogénico, llamado linamarina que ha sido relacionado con enfermedades neurológicas como la neuropatía atáxica tropical y el konzo. El cianuro metabolizado, mortal en una dosis de 1-3 mg/Kg de peso corporal, utilizado junto a la cicuta para asesinar a ilustres personajes a lo largo de la historia, es capaz de pasar a la sangre y reducir la capacidad de transporte de oxígeno, lo que produce, en caso de grandes dosis, la muerte en forma rápida por asfixia. El correcto procesado de ambas variedades, para obtener la tan preciada tapioca en forma de perlas o harina, pasa por el lavado con abundante agua (esto es difícil en zonas donde el agua escasea), la extracción de la cáscara y triturado del tubérculo para, posteriormente, decantar el agua del almidón y secar la pasta a altas temperaturas con la previa fermentación (la tóxica es hidrosoluble y se desecha con el agua de lavado, decantación y evaporación). Los envenenamientos crónicos más habituales por el consumo de mandioca mal procesada producen mareo, falta de coordinación, trastornos del sueño, confusión, dolor de cabeza, dificultad para hablar, así como pérdida de la visión y agudeza auditiva temporal.

Una dieta hecha casi exclusivamente a base de raíces de mandioca amarga no procesada adecuadamente, provoca esta enfermedad neurológica, epidémica, que causa parálisis de los miembros inferiores en horas y acarrea el uso de muletas de por vida.

El comienzo de la parálisis se produce en unas pocas horas. Cuando el procesamiento es incompleto, el cianuro no se libera. Esta situación ocurrió en las épocas de escasez de alimentos, pues los pobladores se saltaban pasos en la preparación normal del alimento.

El konzo se manifiesta abruptamente, sin signos evidentes. Los síntomas iniciales son temblores, calambres, pesadez y/o debilidad en las piernas, tendencia a caer y dificultad para permanecer de pie, etcétera. Finalmente, los afectados desarrollan una paraparésis hipertónica estable, que se torna permanente. Si bien los pacientes son afectados físicamente, no se presentan discapacidades mentales. Los niños pueden continuar con su educación. Desafortunadamente, no existe ningún tratamiento una vez que los miembros son afectados. Por tal motivo, la prevención es la mejor medida de control de estos brotes; una dieta variada es asimismo imperativa para prevenir los síntomas.

Esta enfermedad suele ser endémica de países africanos, pero no podemos descartarla de América Latina o Haití debido a que, en los últimos años, el consumo y cultivo de yuca se ha incrementado en estas regiones. Se concluye que la yuca puede ser una alternativa alimenticia en países en vías de desarrollo o pobreza. Sin embargo, por su posible asociación con enfermedades neurológicas, es necesario realizar estudios particulares para informar a la población y evitar posibles problemas de salud asociados con su consumo. De esta manera, podemos actuar sobre algunos parámetros para reducir la incidencia y evolución de esta enfermedad. Primero, sensibilizar sobre los beneficios y comunicar los riesgos, las causas y maneras de prevención, tales como calidad del enfriado y la diversificación de la alimentación. La prestación de apoyo sustantivo y eficaz para el tratamiento, la sensibilización y la comunicación son elementos fundamentales del proyecto.

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Actualmente nadie sabe si existe el konzo en Haití. La razón es que esta enfermedad puede manifestarse en dos aspectos: neuropsicológico y físico. En este momento, no hay ningún aspecto físico, pero el aspecto neuropsicológico puede existir. Por ello, se requeriría hacer un estudio en el departamento del norte de Haití, precisamente en Cabo Haitiano, debido a que hay mucho producto de yuca en este estado. El estudio se puede realizar entre los niños de 0 a 6 años de edad.

La metodología por seguir consiste en tomar una muestra de la orina de los niños, pues el cianogénico está presente en ésta. Luego, mandarla a analizar en un laboratorio de Estados Unidos, porque no existe este tipo de laboratorios en Haití. Este trabajo permitirá a las autoridades haitianas saber si hay konzo en Haití o no. También adoptar las medidas correctivas para el futuro, debido a que esta enfermedad puede reducir la capacidad intelectual de una persona.

Por último, la alta prevalencia del konzo muestra que puede convertirse en un problema de salud pública muy severo. Necesitamos un programa de prevención en todas las poblaciones en riesgo.El programa debe insistir sobre la duración mínima tradicional de 3 o 4 noches de enfriado y el empleo de harina bien seca.

*Estudiante haitiano de Español Básico 4
CEPE-Taxco, UNAM, México