Los alimentos modificados genéticamente

Ed Carey

Desde los tiempos en que anduvo en los bosques de cazador, acumulando lo que de ahí obtenía, hasta que su actividad se transformó en agrícola, el hombre ha traído cambios al medio ambiente. Y continúa  y continuará teniendo un impacto en el ambiente, sin importar qué tipo de actividad haga.

Al principio, la agricultura fue muy simple; con el paso del tiempo se fue acumulando el conocimiento en esa área, hasta que hoy día se ha convertido en una actividad mucho más compleja.

Hoy día, los genetistas se han dedicado a modificar las plantas para aumentar la producción. Fue un proceso lento, que necesitó que varias generaciones cultivaran nuevas plantas antes de poder ver los resultados. En resumen, el proceso consistió en encontrar plantas con las características deseadas. Para ello se utilizaron solamente los "genes" de la misma planta.

En la actualidad es posible llevar a cabo grandes cambios con las plantas que llamamos genéticamente modificadas, cambios mucho mas rápidos. El proceso incluye la adición de genes de una especie a otras especies. Sin embargo, el problema es que el resultado podría tener algunos efectos secundarios desconocidos e imprevistos que podrían ser nocivos para la salud humana, para el ambiente o para ambos.

Vamos a considerar algunas razones por las que se desarrollan alimentos modificados genéticamente.

Primera. Después de la revolución verde, hay muchas personas que se mueren de hambre.  ¿Por qué? ¿Es un problema de producción o de distribución?  La pregunta es una simplificación del problema, que es más complicado. Pero me voy a permitir utilizar esta simplificación. Si la respuesta es que se trata de  un problema de producción, es evidente que necesitamos los alimentos modificados genéticamente. Pero si la respuesta es que se trata más bien de un problema de distribución, la necesidad de elaborar alimentos modificados genéticamente no es tan clara.

Veamos. Si la población del mundo no es estable, es decir, la población va a aumentar continuamente durante el transcurso de nuestra vida.  La revolución verde no va a producir bastantes alimentos para un población en aumento.  Aunque si es simplemente un problema de distribución actualmente, va a convertirse en  un problema de distribución y de producción en el futuro.

Segunda. La revolución verde ha aumentado la producción agrícola. Pero para aumentar la producción es necesario aumentar los insumos. Por ejemplo, los fertilizantes, herbicidas e insecticidas.  Para las naciones pobres del mundo, no siempre es posible comprar éstos. Para una agricultura con plantas modificadas genéticamente, es posible reducir los insumos necesarios.  En teoría, con pocos insumos (si todos los demás factores permanecen igual) debería resultar menos costoso obtener una cosecha.

Tercera. La revolución verde no ocurrió sin costos para el medio ambiente. Trajo consigo el problema de la contaminación. Por ejemplo, con el uso de insecticidas hay problemas de contaminación del agua, de lagos y ríos. Con la utilización de plantas modificadas genéticamente es posible reducir el uso de insecticidas.  Así se lograría contribuir a reducir la contaminación agrícola.

Cuarta. La utilización de insecticidas tiene un efecto nocivo sobre las especies benéficas de insectos, por ejemplo. Es decir, los insecticidas pueden matar más insectos benéficos que los insectos que tratan de matar. El beneficio de las plantas modificadas genéticamente es que necesitaríamos menos insumos del tipo insecticidas, de modo que los efectos nocivos sobre el medio ambiente se redujeran.

Quinta. Hay pocas tierras destinadas a la agricultura que sean de buena calidad. Con las plantas modificadas genéticamente podría haber una  cosecha mas grande. Y si podemos producir más con menos, podemos producir más alimentos sin destruir las tierras de baja calidad para la agricultura.

Sexta. La agricultura con plantas modificadas genéticamente ya está aquí. En Canadá hace cerca de siete años que se ha sembrado "canola", una planta modificada genéticamente. La discusión deberá centrarse  sobre si debemos continuar con él y sobre cómo verificar que sea seguro y accesible a todos.

En particular,  creo que debemos centrarnos en los siguientes puntos:

Primero: el problema del acceso a las semillas de plantas modificadas genéticamente para todos y especialmente para los que no pueden permitirse pagar precios elevados. Es necesario que todos puedan utilizarlas,  ya que el uso de esas semillas ayudaría a las naciones pobres del mundo.

Segundo: el problema de posibles efectos sobre la salud de las personas que se alimentan con plantas modificadas genéticamente. Es necesario encontrar maneras de probar el efecto de plantas modificadas genéticamente.También es necesario encontrar maneras para verificar los resultados de las pruebas con imparcialidad, independientemente de los productores.

Tercero. Los efectos sobre el ambiente. Por ejemplo, el problema de la competencia con especies nativas, la reducción de la biodiversidad, etcétera.  El problema de probar y de verificar los resultados es el mismo que en el segundo punto.

Creo que es necesario trabajar sobre estos problemas.  Es seguro que  corremos riesgos en esta área, y que es imposible eliminarlos totalmente. El secreto consiste en manejar el riesgo adecuadamente. Eso es lo que necesitamos hacer, manejarlo adecuadamente.